Cada 23 de julio, el mundo conmemora el Día Mundial de las Ballenas y Delfines, una fecha que se instauró en 1986, cuando entró en vigor la moratoria internacional sobre la caza comercial de ballenas decretada por la Comisión Ballenera Internacional (IWC, por sus siglas en inglés).
Más que un homenaje simbólico, este día busca recordar la importancia de proteger a estas especies frente a amenazas como la caza ilegal, la contaminación y el cambio climático.
Origen del Día Mundial de las Ballenas y Delfines: un hito para la conservación
En 1982, la IWC votó a favor de una moratoria global sobre la caza comercial de ballenas, que empezó a regir oficialmente en 1986.
Esta decisión se basó en estudios científicos que alertaban sobre la drástica disminución de las poblaciones de cetáceos debido a la sobreexplotación, especialmente durante los siglos XIX y XX.
Según datos del WWF (2023), entre 1900 y 1999, se estima que fueron cazadas más de 3 millones de ballenas.
El propósito de la moratoria era frenar el colapso poblacional, permitir la recuperación de las especies más amenazadas y promover un uso no letal, como el turismo de observación responsable.
Fuente: WWF (2023). The state of the world’s whales.
Importancia ecológica y científica de ballenas y delfines
Las ballenas y los delfines (orden Cetacea) no solo son íconos de la biodiversidad marina: cumplen roles vitales en el equilibrio de los océanos:
- Según el estudio de Roman et al. (2014) publicado en Frontiers in Ecology and the Environment, las ballenas actúan como ingenieras del ecosistema: al liberar nutrientes a través de sus heces, favorecen el crecimiento de fitoplancton, base de la cadena alimentaria y gran productor de oxígeno.
- Los delfines, por su parte, son considerados bioindicadores de la salud marina, ya que al encontrarse en la cúspide de la cadena trófica, reflejan el estado de los ecosistemas donde habitan.
Fuente: Roman, J., et al. (2014). Whales as marine ecosystem engineers. Frontiers in Ecology and the Environment.
Principales amenazas que enfrentan
Aunque la moratoria frenó parte de la caza comercial, ballenas y delfines siguen amenazados por múltiples factores:
- Capturas accidentales en redes de pesca industrial.
- Choques con embarcaciones, especialmente en rutas turísticas y comerciales.
- Contaminación acústica submarina, que interfiere en su comunicación y orientación.
- Cambio climático, que altera la disponibilidad de alimento y modifica rutas migratorias.
- Contaminantes químicos (como metales pesados y plásticos) que se acumulan en sus tejidos.
- Según la IUCN Red List, más del 25% de las especies de cetáceos están clasificadas en categorías de amenaza.
Fuente: IUCN (2024). Red List of Threatened Species.
¿Qué se está haciendo en Colombia?
Colombia es privilegiada por la presencia de especies emblemáticas como la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), que migra cada año a aguas del Pacífico para reproducción.
Algunas acciones clave:
- Áreas Marinas Protegidas: como el Parque Nacional Natural Uramba Bahía Málaga, que resguarda zonas críticas de cría y alumbramiento.
- Avistamiento responsable: regulado por la Resolución 1263 de 2018 del Ministerio de Ambiente, que establece distancias mínimas, tiempos y número de embarcaciones permitidas.
- Monitoreo científico: proyectos de universidades y ONGs como Fundación Macuáticos Colombia y WWF Colombia, que investigan rutas migratorias, fotoidentificación y comportamiento.
- Educación ambiental: programas que sensibilizan a comunidades locales y turistas sobre la importancia de conservar estas especies.
Fuente: Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible (2018). Normativa de avistamiento de ballenas en Colombia.
Conservación global: ejemplos destacados
- Santuarios de ballenas: como el Santuario de Ballenas del Océano Austral (IWC, 1994) que protege aproximadamente 50 millones de km² de océano.
- Campañas internacionales: ONGs como Sea Shepherd, Whale and Dolphin Conservation (WDC) y Ocean Alliance trabajan en investigación, denuncia de caza ilegal y rescate de cetáceos varados.
- Tecnología para la conservación: proyectos de inteligencia artificial y drones para identificar individuos, rastrear rutas y detectar amenazas.
- Convenios internacionales: como la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias (CMS), que promueve cooperación entre países para proteger rutas migratorias.
Fuentes: IWC (2023), CMS (2024).
Un llamado a la acción
El Día Mundial de las Ballenas y Delfines nos invita a reflexionar y actuar:
- Apoyar prácticas de turismo responsable.
- Reducir el uso de plásticos que llegan al mar.
- Promover la investigación científica y la educación ambiental.
- Exigir políticas públicas efectivas que protejan a estos gigantes del océano.
Como recordaba la oceanógrafa Sylvia Earle: “Sin ballenas, sin océanos saludables; sin océanos saludables, no hay futuro para nosotros.”